Tutorial (V) : La crise des subprimes

La crise des « subprimes » concerne les secteurs bancaires puis financiers, américains puis européens, depuis l'été 2007. Plus qu'un "petit accident américano-américain ayant eu par hasard des répercussions dans le monde entier", il s'agit d'un phénomène majeur à l'origine d'un retournement de conjoncture pour une grande partie des économies mondiales.
Alors même que plusieurs économistes, dont D. Strauss-Kahn, président du FMI, avaient averti de la possibilité d'un accident, qu'est-ce qui a bien pu conduire à un tel effondrement, digne des plus fragiles châteaux de cartes?

La première chose à savoir est sans doute que le marché immobilier américain possède des spécificités propres. Comme chacun sait, à moins de compter le Président de la République parmi ses amis ou d'être vraiment très riche, il est nécessaire d'EMPRUNTER pour acheter sa maison. Or, outre-atlantique, le marché est spécifique, car il est dit hypothécaire. Pour faire simple, sachez que lorsque quelqu'un n'arrive plus à payer son prêt immobilier, alors son emprunteur est en droit de devenir pleinement propriétaire de la maison, de s'en emparer.

La seconde chose à savoir, c'est que le marché américain fonctionne avec beaucoup de prêts à taux VARIABLES.

La troisième chose à savoir, c'est que les prêts cumulent cette règle concernant les taux variables avec d'autres assouplissements. Entre autres, des prêts ont été autorisés à suivre la valeur courante, et non la valeur d'acquisition du bien. Par exemple, si vous achetez une maison 100 000€ et que le marché immobilier augmente, alors disons que votre maison aura une valeur de 200 000€ dans deux ans. A l'achat, vous aurez emprunté 100 000€ à la banque. Mais après la hausse, votre banque vous prêtera 100 000€ supplémentaires, parce qu'elle se considère, en vertu de la nature hypothécaire du marché, comme en quelque sorte "copropriétaire" de votre toit. En théorie, cela n'est pas gênant. Pour un ménage, vendre sa maison pour gagner de l'argent ou recevoir cette somme d'une banque ne change rien. La banque quant à elle, ne réalise ni plus ni moins qu'un placement de plus, puisqu'elle gagne des intérêts supplémentaires en vous empruntant plus.

Le problème est survenu lorsque la valeur des biens a été revue à la baisse, et que l'immobilier a commencé à piquer du nez.

Car lorsque les prix de l'immobilier ont commencé à chuter, la valeur des emprunts (et donc des intérêts) s'est retrouvée largement supérieure à celle de la valeur réelle de la maison. Dans notre exemple, c'est un peu comme si votre maison était revenue à sa valeur initiale de 100 000€, mais que  votre prêt, lui, soit resté à 200 000€...! Vous n'avez aucune possibilité de remboursement : même en vendant votre logis, vous resterez endettés.

C'est exactement ce qui s'est passé pour les subprimes : les ménages ont été expulsés de chez eux, dans l'impossibilité de payer leurs dettes ; les banques, qui avaient beaucoup prêté, ont du se contenter de biens dont la valeur était deux voire trois fois inférieure à ce qu'elles devaient obtenir. Et comme à leur tour, elles ont remis en vente les maisons récupérées (pour se refaire), elles ont contribué à la chute des prix immobiliers, qui eux même ont entretenu les faillites personnelles, etc. Le cercle vicieux ainsi engagé a coûté près de 500 milliards de dollars aux USA, et la plupart des analystes prédisent qu'il y en a encore autant à prévoir. Les banques tombent comme des mouches.


Mais alors, pourquoi est-ce que ce phénomène touche le monde entier?

D'abord, il faut bien voir que cela a contribué à ralentir une économie américaine qui était déjà très fragile. Cela a en quelque sorte enfoncé le clou. La seconde chose à voir, c'est que certaines institutions financières ont tenté de "refinancer" ces prêts (en gros : les racheter en groupe en échange de garanties). Cette opération leur semblait intéressante, car même si, à l'époque, elle comportait des risques importants, il y avait gros à gagner.
Ainsi, lorsque ceux qui étaient sensés les rembourser (les banques américaines) n'ont pas pu le faire, ils se sont retrouver avec des prêts parfois immense, sans rien avoir pour rembourser.
Et qui donc sont ces institutions financières qui ont "racheté" les crédits américains? Les banques européennes...
Elles sont surtout anglaises et espagnoles. C'est pourquoi leur pays sont si touchés par la crises. Les banques françaises, elles, ont été plus prudentes. Deux banques semblent réellement mises en difficulté : le Crédit Agricole et Natixis.

Ben